Se formó en Munich (1864-1865), Berlín (1865-1867) y Erlagen, donde obtuvo su doctorado en noviembre de 1867.
Precisamente por ese carácter radical, vio limitadas sus perspectivas de obtener un puesto rabínico en Alemania.
Exactamente un año después se casó con Johanna Einhorn, hija del rabino David Einhorn, precursor del reformismo en ese país y líder de la primera comunidad judía estadounidense que adhirió al movimiento reformista.
En 1885, en una serie de conferencias publicadas bajo el título “Backwards or Forwards” (“Hacia atrás o hacia adelante”), atacó las definiciones del judaísmo tradicional de Alexander Kohut, referente del sector más tradicional.
[5] Entre las preocupaciones de Kohler hubo una a la que dedicó sus mayores esfuerzos: evitar la creciente asimilación de los judíos estadounidenses mediante la reforma o actualización de la vida judía que permitiese atraer a los judíos que estaban perdiendo interés en la cultura hebrea y, al mismo tiempo, respetar los fundamentos teológicos judíos.
Estamos perdiendo visiblemente nuestra prerrogativa como nación santa... ¿Cómo podemos detener la creciente ola del mal?
¿Cómo podemos despertar a nuestra gente de su letargo?”[6]Kaufmann Kohler, afectado por su enfrentamiento público con el referente conservador Kohut, había llamado a “todos los rabinos estadounidenses como defensores de la reforma y el progreso” para que se unieran a él para formular precisamente una declaración.
Si bien no aceptaba la consagración de un matrimonio integrado por una persona judía y otra no-judía, sí defendió la posibilidad de que las congregaciones judías reconocieran como válidos los casamientos interculturales bajo la ley civil.
[8]Más allás de las reformas que habían impulsado algunos de sus predecesores, en particular Abraham Geiger, Kohler estaba convencido del rol central que debía tener la mujer en el judaísmo moderno.
Lo que prestó al hogar judío en todo momento su belleza de santidad era el sistema ceremonial tan rico en elevar el poder, y dado que estas viejas formas tradicionales han perdido su fuerza atractiva, el reformismo tiene que intervenir y reemplazarlas por otras más atractivas”.
[9] Kohler ha sido siempre un colaborador activo y prolífico de la prensa científica judía y semítica, europea y americana; entre las publicaciones periódicas a las que ha contribuido más frecuentemente con artículos científicos se encuentran la "Zeitschrift" de Geiger, la revista de la Sociedad Oriental Alemana, "Hebraica", la "Jewish Quarterly Review", la "Allgemeine Zeitung des Judenthums", el "Jewish Times", el "American Hebrew", "Menorah Monthly", "Zeitgeist" y "Unity".
Durante varios años se interesó profundamente por el movimiento "Jewish Chautauqua".
Entre sus estudios científicos y conferencias publicadas se encuentran: "Sobre la pena capital" (1869); "El Cantar de los Cantares" (1877); "Hacia atrás o hacia adelante", una serie de conferencias sobre el judaísmo reformista (1885); "Bases éticas del judaísmo" (1887); "La Iglesia y la Sinagoga en sus relaciones mutuas" (1889); "Una guía para la instrucción en el judaísmo" (1899).