Nació en el seno de una familia noble, de la que Friedrich Wilhelm von Steuben (1730-1794) es el más conocido.
Se unió al Ejército prusiano a la edad de 13 años.
En 1918 era el director de la Academia Militar Prusiana.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, recibió el mando del XVIII Cuerpo de Reserva con el que combatió en la Batalla de las Ardenas (1914), la Segunda Batalla de Champaña (1915) y la Batalla de Verdún (1916).
Von Steuben y su 11.º Ejército tuvieron que retirarse detrás del Danubio en Hungría.