En 1979, esta obra obtuvo un premio literario francés: el Grand Prix de Littérature Policière (Gran premio de Literatura Policíaca) a la mejor novela en lengua extranjera.
[1] Con una base clara de novela negra en ella, esta historia es desarrollada por Lem empleando elementos ajenos a la tradición del subgénero.
Una agencia de detectives requiere los servicios de un astronauta retirado para que ayude a esclarecer unas muertes misteriosas: en un balneario de Nápoles, varias personas se han vuelto locas, al parecer, y algunas se han suicidado sin que se conozca motivo para ello; otras, también al parecer, han muerto por accidente.
Tanto la policía local como la Interpol consideran que no hay pistas suficientes.
El astronauta sufre esos efectos, pero su experiencia profesional le ayuda a sobrevivir y a resolver el caso: acaba encontrando los orígenes industriales de los reactivos y demuestra que las combinaciones químicas que se han dado al azar han conducido a las muertes en cadena.