La historia comienza cuando un monje misionero cristiano aterriza accidentalmente en la isla y confunde a las alcas gigantes con una especie de civilización griega precristiana.
Al estar medio ciego, confunde a los animales con personas y los bautiza.
Desde las invasiones bárbaras ("Años oscuros") cuando las tribus germánicas luchaban incesantemente entre sí por territorio, a la heroica Edad Media con el ascenso de Carlomagno ("Draco el Grande") y los conflictos con los invasores vikingos ("marsopas") , hasta el Renacimiento (Erasmo), llegando a la era moderna con los automóviles, e incluso un tiempo futuro en el que una civilización de alta tecnología es destruida por una campaña de atentados terroristas, y todo comienza de nuevo en un ciclo sin fin.
Anatole France utiliza esta novela en la tradición de los grandes satíricos como François Rabelais y Jonathan Swift.
En su capítulo final se anticipa al siglo XX y demuestra ser un pionero de la ciencia ficción.