Galbraith analiza una variedad de explicaciones diferentes para la pobreza, por ejemplo, clima, montañas, acceso a puertos, materias primas, cultura o sistema político.
Un ejemplo típico es su comparación de dos viajes en tren en Europa del Este en 1860 y 1960.
Señala que el efecto del comunismo en la economía fue bastante limitado: el tren es básicamente el mismo, las diferencias relativas en el estatus económico también se mantuvieron sin cambios, Alemania (oriental) y Checoslovaquia a la cabeza y Rumania la última.
Galbraith presenta después dos argumentos con respecto a la pobreza masiva.
Galbraith recomienda para la India una mejora en la educación general por un lado y una ayuda enfocada a aquellos que están decididos a escapar del ciclo de la pobreza.