La vida del Imperio (The Course of Empire)
Según manifiesta el propio Cole, si bien fue importante su experiencia en Inglaterra, todavía lo fue más en Francia e Italia, donde estuvo en contacto con la obra de Claudio de Lorena, que señaló el giro que su estilo pictórico tomaría en adelante.
[2] Tal vez el mayor efecto que Italia tuvo en Cole fue en el campo de la imaginación.
Por primera vez en su carrera, los temas que le sugerían eran acordes con su concepción ideal de la pintura del paisaje.
[4] En el esbozo preparatorio que Cole presentó a Luman Reed en 1833, las cinco pinturas actualmente conservadas, debían estar completadas en la parte superior por tres lienzos largos y estrechos que, de izquierda a derecha, representarían el amanecer, el mediodía y el ocaso.
La primera vez que expuso las pinturas, utilizó una cita de este poema: "First freedom, then glory; when that fails, wealth, vice, corruption", "Primero, libertad, luego gloria; cuando esto falla, la riqueza, el vicio, la corrupción".
Al elegir un título para la serie, se inspiró en la primera línea del poema de George Berkeley, "Verses on the Prospect of Planting Arts and Learning in America" (1729) que comienza: "Westward the Course of Empire takes its way."
En primer y segundo plano el valle presenta pequeños acantilados, pero en el fondo sobresale un gran promontorio puntiagudo.
Las nubes y la niebla esconden parte del paisaje distante, ocultando un futuro impredecible.
Gran parte del valle se ha convertido en tierras de cultivo y en prados.
El templo megalítico parece haberse convertido en una enorme estructura con una cúpula que domina ambas orillas del río.
En primer plano y sobre un pilar, se eleva la estatua decapitada de un héroe -que recuerda al gladiador Borghese-, vuelto hacia un panorama desolador.
[9] Este lienzo muestra las ruinas de la ciudad, décadas más tarde, bajo una luz crepuscular.
En primer plano se yergue una columna solitaria, ahora convertida en lugar de anidación para las aves.
Esta imagen sombría sugiere cómo podrían acabar todos los imperios, después de su caída.
