La novela está protagonizada por el joven y aparentemente ingenuo e inocente Valentin Brû, un exsoldado sin mayores aspiraciones en la vida.
Su hermana Julia, una mercera pícara y grosera, planea enamorar al joven soldado Valentin Brû, unos veinte años menor que ella.
[4] Pese a los reproches iniciales de Chantal y su marido Paul, ambos acaban casándose.
[10] Sin embargo, su nuevo trabajo se ve interrumpido pues debe partir al ejército, donde es alistado en una unidad ociosa alejada de la guerra.
Entonces Julia, Chantal y Paul, ascendido a capitán de brigada sin haber ido jamás a la guerra, van a reencontrarse con él, cada uno con una impresión distinta: para Chantal, Valentin es un estrafalario; para Paul, un profeta de la guerra; para un cura que se hizo amigo de Valentin en la guerra, un abnegado ateo asceta; para Julia, finalmente, Valentin no es más que su querido charlatán.