Nacido de una familia judía en Odessa (su apellido real era Volfenzon, en ruso: Вольфензон, trabajó en el Teatro de Arte de Moscú desde 1903.
Sus papeles incluyeron Dmitri Karamázov, Otelo, Lopajin.
En la década de 1920 y 1930, también apareció en numerosas películas.
Konstantín Stanislavski lo llamó "el único actor trágico ruso."
Leonídov fue premiado con el Artista del pueblo de la URSS en 1936.