Burrell creció en Lansdowne, Pensilvania y estudió en la preparatoria Penn Wood.
Aquejado por la debilidad visual, acentuada por una herida en su niñez en el ojo, era de desempeño pobre en otros deportes, pero destacado en el atletismo desde edad temprana.
Sus estudios universitarios fueron en la Universidad de Houston, en donde fue un brillante participante en sus competencias internas.
Burrell tuvo muchas enferemdades y una presunta mala suerte en toda su carrera, particularmente en los campeonatos importantes.
Se casó en Michelle Finn, también una velocista, en 1994, con la que tiene dos hijos.