Los aceites esenciales son compuestos aromáticos volátiles y líquidos procedentes de fuentes naturales, normalmente plantas.
Los aceites esenciales a menudo tienen un olor y son por tanto utilizados en alimentaria, sazonando y perfumería.
Los aceites esenciales son normalmente preparados mediante técnicas de extracción como destilación, prensado o extracción (maceración).
Los aceites esenciales se distinguen de los aceites aromáticos (aceites esenciales y compuestos aromáticos en un solvente oleoso), infusiones en un aceite vegetal, absolutos, y concretas (también denominadas esencias concretas).
Típicamente, los aceites esenciales son mezclas altamente complejas de a menudo centenares de compuestos de aroma individual.