Bajo la autoridad de las Naciones Unidas, la humanidad ha colonizado todos los planetas habitables y sus lunas en el sistema solar.
La vida para muchos colonos es físicamente desalentadora y psicológicamente monótona, de manera que la ONU debe imponer la colonización a los individuos.
La mayoría de los colonos se entretienen usando personajes y accesorios miniaturizados por una multinacional, Equipos P.P.
La compañía además produce Can-Di, un alucinógeno ilegal, pero ampliamente accesible, que permite a sus consumidores "trasladarse" temporalmente al mundo de Perky Pat, su personaje.
Así, los colonos pueden experimentar una versión idealizada de la vida en la Tierra, en una experiencia inconsciente colectiva.
tiene en plantilla diversos precogs que predicen el futuro para determinar la viabilidad de nuevos accesorios.
Mayerson, que todavía no ha superado la ruptura con su esposa Emily, acaba de iniciar una relación con Roni Fugate, su asistente.
Mientras, la ONU rescata a Palmer Eldritch, cuyo vehículo espacial tuvo una avería en Plutón.
Tanto Barney como Roni pronostican, mediante su capacidad precognitora, que Bulero matará a Eldritch.
Esto le provoca a Emily una regresión, haciendo que se repita en su creación artística sin darse cuenta.
Tras ciertas negociaciones con Palmer Eldritch, Bulero llega a la Tierra, donde unos humanos evolucionados le identifican como un fantasma y le muestran una efigie suya donde se conmemora su asesinato de Palmer Eldritch, el "enemigo del sistema solar".
Mayerson acepta su reclutamiento para la colonia marciana pero Bulero, arrepentido de la dureza con la que lo trató, lo readmite como agente secreto.
En Marte, Mayerson le compra cierta cantidad de Chew-Zi a Eldritch, que se aparece holográficamente en una transmisión desde una nave espacial.
Mientras tanto, el propio Eldritch planea vivir como colono marciano bajo la forma de Mayerson.
Los que toman la droga experimentan sensaciones parecidas a la vida de ultratumba según varias religiones occidentales y orientales.
El título de la novela se refiere a los "tres estigmas" del propio Eldritch que, como ya se ha mencionado, consisten en una mano derecha robotica, ojos artificiales y dientes de acero.
Dick poseía cierto talento para mostrar el aspecto divertido o irónico de sus personajes.