Admitido en la École normale supérieure de la calle Ulm en 1902, recibió la agregación de gramática en 1905; luego, además, estudió derecho.
Obtuvo su doctorado en letras en 1917 con el trabajo: Recherches sur le développement de la pensée juridique et morale en Grèce.
En 1948, con 66 años, fue llamado a la École pratique des hautes études (EHESS) para enseñar antropología histórica de la Grecia antigua.
El Centro que lleva hoy su nombre prosiguió brillantemente su trabajo con helenistas innovadores.
De entre sus tres hijos, destacó el sinólogo francés Jacques Gernet.