Marais era el más pequeño de seis hermanos.
Antes de entrar en la política, trabajó en un Puesto de Correos, y después en un periódico en afrikáans, Die Transvaler, editado por Hendrik Verwoerd, que más tarde sería premier sudafricano.
Marais era visto como un miembro relativamente moderado del Partido Nacional, que instituyó el apartheid.
El cargo de presidente durante ese tiempo era meramente un puesto ceremonial, tal y como el de Gobernador-General, sustituido en 1961.
Marais se retiró y fue sucedido por P. W. Botha.