[4] En su infancia trabajó en el campo junto con sus hermanas, pasando luego a la recolección de caucho.
A los catorce años aprendió las cuatro operaciones básicas de matemática, pues donde vivía no había escuelas.
Tras ser alfabetizada y recibir la enseñanza básica, en 1981 se matriculó en la Universidad Federal de Acre.
Fue en la universidad que descubrió el marxismo, y en 1985 se afilió al Partido Revolucionario Comunista, considerado semiclandestino por los militares.
Dejó la Iglesia católica y es miembro del grupo evangélico Asambleas de Dios.
El año siguiente, se hizo candidata a diputada federal, pero no logró ganar la elección.
En 2003, el presidente de Brasil Luiz Inácio Lula da Silva la nombró Ministra del Ambiente.