Fue el más joven de los hermanos del académico Carl Van Doren.
[2] Van Doren fue profesor en la Universidad de Columbia desde 1920 hasta 1959 y en dos ocasiones trabajó en el equipo directivo del periódico The Nation.
[2] Entre sus estudiantes en Columbia se encontraban poetas como John Berryman, Allen Ginsberg, John Hollander y Louis Simpson, el autor y activista Whittaker Chambers, así como el escritor y monje trapense Thomas Merton.
Tras éste siguieron varios ensayos sobre literatura y libros de crítica, incluyendo libros sobre autores como Shakespeare o Nathaniel Hawthorne, así como análisis sobre obras más clásicas.
Cabe destacar la antología Collected and New Poems, 1924-1963 con la que ganó el Pulitzer de 1940; una obra teatral en verso, The Last Days of Lincoln; y varias novelas y un libro de relatos.