[4] Su padre era un moderadamente rico agricultor y ovejero, poseyendo su propio negocio de lanas.
[3][4] Mary y todos sus hermanos compartían el amor por la historia natural, pero fue en 1838 con la publicación del libro "Los géneros de plantas sudafricanas, arreglados según el Sistema Natural" por el botánico irlandés William Henry Harvey[5] con lo que cambió su vida.
[6] En 1842, se casó con Frederick William Barber, un farmacéutico analítico[3] quién había establecido una granja en Sudáfrica.
[8] Ella y su hermano más joven, el naturalista James Henry Bowker, enviaron muchas especies desconocidas de plantas al Herbario en Trinity College de Dublín, y a los Jardines Botánicos Reales en Kew.
Envió especímenes de fanerógamas a los Jardines Botánicos Reales en Kew, donde en 1874 fue nombrado por William Turner Thiselton Dyer (1843–1928) en su honor.
Barber desarrolló un interés en entomología mientras su marido estuvo comprometido en la creciente guerrilla entre los colonos y los nativos africanos.
[4] Barber fue introducida a Charles Darwin por Roland Trimen, un amigo británico entomólogo en Sudáfrica en 1863.
[13] Barber plenamente apreciaba (y tuvo las observaciones para probar) que las hembras escogen a los machos basándose en sus fenotipos: noviazgos vistosos, plumaje lustroso.
[12] Se convirtió en la primera mujer miembro del Ornithologischer Verein en Viena,[4] la principal sociedad ornitológica en Austria, y varios artículos suyos fueron traducidos al húngaro.