La franquicia se originó en una serie de videojuegos desarrollados por BioWare y publicados por Electronic Arts.
La trilogía original Mass Effect tiene lugar en la Vía Láctea hacia finales del siglo XXII.
Las principales especies encontradas por la humanidad incluyen los asari (Asari (Mass Effect)), una especie de seres monogénero que se parecen mucho a las mujeres humanas; los salarianos, una especie anfibia con considerable destreza tecnológica e intelectual y un metabolismo extremadamente alto; y los turianos, una raza fuertemente militarista de humanoides aviares parecidos a aves rapaces que lucharon contra la humanidad en la Guerra del Primer Contacto.
Después de que una colonia terrestre descubre un nuevo artefacto proteano, es atacada por una nave desconocida y el Consejo nombra a Shepard como su primer ESPECTRO humano ('Special Tactics y Re' connaissance), un agente de élite con autoridad e impunidad asociada, para investigar el incidente.
La aparición de los Reapers en este ciclo está siendo manipulada por numerosas fuerzas, incluida una organización terrorista centrada en humanos conocida como Cerberus liderada por el Illusive Man que creen que pueden controlar a los Reapers y utilizarlos para el beneficio de la humanidad.
El jugador personaliza su versión del personaje principal del juego (Shepard para los primeros tres juegos y Ryder para Mass Effect: Andromeda) según la apariencia física, el trasfondo y una de las seis clases de personajeses, cada una.
Tanto la historia como las misiones opcionales implican con mayor frecuencia el uso de su nave para viajar a través del relevo de masa a sistemas estelares remotos y explorar planetas para encontrar objetivos.
En las misiones, el jugador puede explorar un área para encontrar información, descubrir objetos saqueables con nuevo equipo o moneda del juego, personajes no jugables con quienes hablar y elementos clave de la misión que deben recuperarse.
Debido a que estas armas son plegables para facilitar su almacenamiento, es posible que un jugador lleve las cinco armas a la vez y alterne entre ellas según su posición, tipo de enemigo y situación.
Con el segundo y tercer juego, fue posible seleccionar estas opciones durante el diálogo del personaje no jugador, lo que resultó en una interrupción de la acción que podría tener ramificaciones aún mayores.
Mass Effect (2007), el primer juego de la serie, fue creado originalmente como un título exclusivo para Xbox 360 pero luego fue portado a Windows por Demiurge Studios en 2008, y a PlayStation 3 de Edge of Reality en 2012.
El juego se centra en el protagonista, el Comandante Shepard, y su búsqueda para evitar que el pícaro Spectre Saren Arterius lidere un ejército de máquinas inteligentes, llamadas Geth, para conquistar la galaxia.
Saren ha sido esclavizado mentalmente por el Soberano Reaper Vanguard (tácticas militares), y enviado al Espacio Ciudadela para iniciar la purga de toda la vida orgánica avanzada en la galaxia, un ciclo repetido por los Reapers cada 50.000 años.
Las colonias humanas están siendo atacadas y sus colonos desaparecen sin dejar rastro.
El protagonista del juego, el comandante Shepard, se ve obligado a formar una alianza incómoda con la organización paramilitar prohumana, Cerberus, en un esfuerzo por descubrir la causa.
A la amenaza se suma la revelación de que los Coleccionistas están trabajando para los Reapers.
Shepard se embarca en una "misión suicida" para detener a los Coleccionistas, acompañado por un equipo cuidadosamente seleccionado de soldados, asesinos, mercenarios y especialistas.
Se lanzaron siete expansiones episódicas como contenido descargable, con Normandy Crash Site, Zaeed – The Price of Revenge, Firewalker, Kasumi – Stolen Memory, Overlord y Lair of the Shadow Broker llegará en 2010, seguido de Arrival en 2011.
Durante este ataque, el comandante Shepard está en la Tierra y se ve obligado a huir.
[23] A diferencia de entregas anteriores, Andrómeda no recibió expansiones para un jugador, aunque el componente multijugador recibió contenido nuevo en varias actualizaciones en 2017 que agregaron nuevas armas, habilidades, mapas y personajes jugables.
Como parte del "N7 Day" de 2020, BioWare afirmó que se estaba desarrollando un nuevo Mass Effect en el estudio.
[25] Mass Effect comenzó como una presentación en 2003 para un proyecto con nombre en código SFX por parte del director del proyecto BioWare Casey Hudson a los cofundadores de la compañía, Ray Muzyka y Greg Zeschuk .
[31][32] Former BioWare employee Dorian Kieken noted that the central concept of Corsair as a narrative adventure which follows a morally ambiguous protagonist would have been an ideal vehicle to explore as an expansion of the Mass Effect universe.
[31] For 2017's Mass Effect: Andromeda, the binary Paragon and Renegade morality system was removed entirely.
In 2007 BioWare filed a patent for the Dialogue Wheel, described in official documents as a "graphical interface for interactive dialog," which was officially granted to its parent company EA International Studio and Publishing Ltd by the United States Patent & Trademark Office in 2011.