Era hijo del actor y productor teatral Chandler Cowles, que nació en la ciudad de Nueva York.
En 1980, se casó con Kathleen Dezina Cowles, una actriz, que interpretó el personaje Estelle, en la telenovela All My Children (1970), pero la pareja se divorció.
[1] Desde 1983 estuvo casado con la actriz Christine Baranski, con quien tuvo dos hijas, Isabel (nacida en 1984) y Lily (nacida en 1987).
En un perfil del New York Times de su esposa, se le describe como "el miembro oveja negra de una familia con lazos" con Drexel bancario y la Cowles Publishing Company.
En 1966 Cowles desempeñó el papel principal en la adaptación de corta vida de Edward Albee de la novela cómica de James Purdy, Malcolm, en el Teatro Shubert en Broadway.