Nació en Natchez, Mississippi, y creció junto a sus famosos primos Jerry Lee Lewis (pionero del rock and roll) y Jimmy Swaggart (predicador evangelista).
La música fue una parte importante de su vida desde una edad temprana, y aunque comenzó su carrera influenciado por el rock and roll de Lewis, Gilley pronto encontró su propia voz en la música country.
Estos éxitos le aseguraron un lugar destacado en la industria musical y ayudaron a popularizar el movimiento "country crossover", que abrió las puertas de la música country a un público más amplio.
Este lugar se convirtió en el centro de la cultura del "urban cowboy", especialmente después de aparecer en la película "Urban Cowboy" (1980), protagonizada por John Travolta.
Mickey Gilley continuó actuando y grabando durante décadas, y aunque sufrió problemas de salud, incluida una lesión en 2009 que afectó su capacidad para tocar el piano, siguió siendo un pilar de la música country hasta su fallecimiento en mayo de 2022.