A los 14 años de edad se unió al ejército español como soldado y, cuatro años más tarde, entró en la Guardia de Corps.
Finalizada la contienda, alcanzó el rango de coronel en 1814.
En 1815 fue asignado a la expedición militar dirigida por Pablo Morillo, que tenía por fin reconquistar Nueva Granada, en ese entonces reclamada por los independentistas.
En 1820, fue nombrado gobernador (jefe político superior) y capitán general de Venezuela, cargo que ocupó hasta 1822.
[1] Esta acción sería clave para las fuerzas independentistas del general Bolívar y dejaría prácticamente sellada la independencia de la Gran Colombia.
[6] Estableció así el llamado gobierno «de las Tres Bes»: baile, botella y baraja, pues según él, un pueblo entretenido no piensa en rebeliones.
Sin embargo, dada la amistad entre ellos se negó a firmar, por lo que voluntariamente cesó en el cargo de Capitán General.