Minimiza o niega elementos de rituales, cosmología, deidades, símbolos, reencarnación, karma, vida monástica, jerarquías sacerdotales y otros conceptos budistas.
En cambio, el budismo moderno enfatiza temas como la introspección, la satisfacción con la vida presente y la conectividad cósmica.
Algunos defensores del modernismo budista ven la nueva interpretación como las enseñanzas originales de Buda, afirmando ser las enseñanzas básicas y las prácticas tradicionales que se encuentran en el budismo Theravada.
Según McMahan: el budismo occidental actual está fuertemente influenciado por este modernismo.
Como primeras evidencias del modernismo budista fueron relatos de viajeros europeos y misioneros cristianos en el siglo XIX los cuales, afirma Coleman, lo retrataron como otra "Religión pagana con dioses extraños y ceremonias exóticas", donde su inquietud no era entender a la religión sino denigrarla.
En esta ocasión, DT Suzuki, un discípulo de Shaku y un gran escritor políglota con un inglés fluido, presentó a los occidentales, el Budismo Zen.
Puristas como Martin Verhoeven y Robert Sharf, así como el monje zen japonés G. Victor Sogen Hori, han argumentado que la raza de zen japonés que fue multiplicada por los ideólogos del nuevo budismo, como Imakita Kosen y Soyen Shaku, no era típica del zen japonés.
Aunque muy alterado por la Restauración Meiji, el zen japonés todavía florece como tradición monástica.
Cuando Suzuki pidió hacerlo como laico, fue en gran parte el resultado del nuevo budismo.
Por otra parte el gobierno japonés se dedicó a la erradicación de la tradición, la cual era vista como ajena, incapaz de fomentar los sentimientos que serían vitales para la cohesión ideológica nacional.
El hecho de que lo que se presentó en Occidente como zen japonés fuera tan acorde con la crítica de la Ilustración a la religión "supersticiosa", institucional o basada en rituales se debe a este hecho, ya que tales ideales informaron directamente la creación de esta nueva tradición.
Suzuki presentó al budismo zen como una religión sumamente práctica, donde el énfasis en la experiencia directa hacía bastante comparable a las formas de misticismo en la que algunos eruditos como William James veían la fuente de todo sentimiento religioso.
Fuertemente basado en sus tradiciones, Suzuki presenta una nueva versión del Zen, la cual, es criticada como hostil, esencialista y sobre todo, evadiendo los aspectos tradicionales.
Si quiere dar frutos prácticos, todo esfuerzo intelectual debe terminar ahí, o más bien partir de él.
En la doctrina hindú del karma , un niño no hereda nada de sus padres excepto el cuerpo.
Es una readaptación, una especie de budismo "a la carta", que entiende las necesidades y luego se reformula para llenar un vacío en Occidente, en lugar de reflejar los cánones antiguos y la literatura secundaria del budismo.