Modula-3 fue diseñado por Luca Cardelli, Jim Donahue, Mick Jordan, Bill Kalsow y Greg Nelson en el DEC Systems Research Center (DEC SRC) y en Olivetti a finales de los 80.
Su diseño estuvo muy influido por el lenguaje Modula-2+, que se usaba en el DECSRC en aquel momento, y era el lenguaje en el que estaban escritos los Sistemas Operativos para la máquina VAX DEC Firefly.
Durante los 90, Modula-3 se difundió considerablemente como lenguaje docente, pero nunca fue ampliamente adoptado para usos industriales.
También pudo haber contribuido en esto la desaparición de DEC, un partidario clave para Modula-3.
Actualmente, la única empresa que mantiene a Modula-3 es Elego Software Solutions GmBH, que heredó todo el código de CM3 y Reactor de Critical Mass.
Reactor, sin embargo, no había podido ser relanzando debido a problemas con los términos del contrato de licencia.
Una característica que no se ha adoptado en otros lenguajes (a excepción de Python y Scala) es la construcción del EXCEPT definido como un pseudo-CASE, en el que cada posible excepción es un caso en una cláusula EXCEPT.