Su padre de la tribu Kel Adagh, fue asesinado por el ejército maliense durante la rebelión tuareg en 1963.
A los 20 años fue reclutado como voluntario en el ejército libio de Gaddafi.
Sirvió en Libia y en Chad antes de regresar a Malí para participar en la rebelión tuareg de 1990, liderada por Iyad Ag Ghaly antiguo compañero en la Legión Islámica.
A continuación, regresó a Libia rechazando el acuerdo de paz firmado entre el Gobierno de Malí y los rebeldes tuareg.
Junto a varios oficiales que abandonaron Malí, se convirtió en jefe militar del Movimiento Nacional de Liberación del Azawad y lanzó los ataques contra Ménaka, Aguelhoc y Tessalit el 17 y 18 de enero de 2012.