Se distribuye desde el este de México, por Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Ecuador, hasta el oeste de Panamá.
[2] Habita en una gran variedad de ambientes boscosos, aunque puede demostrar alguna restricción localizada, incluyendo selvas húmedas de baja altitud, bosques más secos, quebradas boscosas, crecimientos secundarios sombríos, cercas vivas, jardines sombríos, y plantaciones de café.
[2][4] La especie M. lessonii fue descrita por primera vez por el naturalista francés René Primevère Lesson en 1842 bajo el mismo nombre científico; localidad tipo «Realejo, Nicaragua».
[2] El nombre genérico masculino «Momotus» deriva de la palabra azteca «momot» utilizada para designar a estas aves por Nieremberg 1635, Willughby 1676, y Ray 1713, y «motmot» por Hernández 1651;[5] y el nombre de la especie «lessonii», conmemora al naturalista, botánico y explorador francés Pierre-Adolphe Lesson (1805-1888), hermano del autor del nombre del taxón.
[8] Según la clasificación del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[9] y Clements Checklist v.2017,[10] se reconocen tres subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:[2]