Poco después, el bote que rentó y su hijo Josey Dorsey, de en ese entonces 4 años, fueron localizados.
Como consecuencia de su muerte, las autoridades prohibieron nadar en el Lago Piru.
Dorsey fue encontrado alrededor de las 5:00 p. m., solo y dormido en el bote, usando un chaleco salvavidas.
[11][12] Cuando la policía del condado de Ventura lo entrevistó, Dorsey dijo a los investigadores que él y Rivera habían saltado juntos al lago para nadar, pero su madre rápidamente le dijo que subiera de nuevo al bote.
[7] Éste había comenzado a desviarse y balancearse violentamente mientras estaban en el agua debido al viento, que, según la demanda de Ryan Dorsey, alcanzó velocidades de hasta 34 km/h (21 mph) esa tarde.
[13][14] Los reportes de la policía indican que Josey Dorsey recuerda haber sido ayudado por Rivera a subir nuevamente al bote,[15] pero ella no fue capaz de subirse y posteriormente desapareció en el agua,[16][17] mientras que la demanda afirma que Dorsey subió al bote sin ayuda mientras su madre luchaba por hacer lo mismo.
[2] El sheriff del condado de Ventura sugirió que es muy probable que Rivera y Dorsey se hayan encontrado con una corriente de resaca – que pueden ser comunes en el área del lago donde estaban, especialmente durante la tarde – y debido a eso, pasaron trabajo para volver al bote, que se encontraba sin ancla y, por lo tanto, pudo haberse desviado desde donde entraron al agua.
[30][31][32] Morris había querido realizar su propia búsqueda en la costa y estuvo en contacto varias veces con el capitán de la policía a cargo de la búsqueda, Eric Buschow, a quien ya conocía.
[36][17][37] Buschow le dijo a los medios que el cuerpo había sido encontrado al norte de la zona Diablo Cove,[32] y la oficina de policía explicó que muy probablemente el cuerpo había quedado atrapado en la vegetación bajo el agua antes de flotar a la superficie.
[45] Según reportaron algunos medios, Michele recibió amenazas de muerte por permanecer en silencio.
[58] Su exesposo Ryan Dorsey no hizo ninguna declaración pública hasta después del funeral de Rivera, cuando posteó en Instagram para decir que aún encontraba su muerte difícil de creer, pero que tener a su hijo hacía más fácil sobrellevarlo “porque una parte de [Rivera] siempre estará con [él]”, prometiendo siempre recordarle a Josey quien era su madre.
[59] Otras reacciones de figuras públicas incluyen a notables políticos como Alexandria Ocasio-Cortez y Kamala Harris, quienes señalaron su impacto en crear una representación interseccional en la televisión de horario estelar;[60][61] Demi Lovato, quien interpretó a la novia del personaje de Rivera en la quinta temporada de Glee, expresó sentimientos similares, escribiendo: "El personaje que interpretaste fue innovador para muchas chicas queer encerradas (en ese momento) como yo y tu ambición y tus logros inspiraron a las mujeres latinas de todo el mundo".
[68][69][63] Los creadores del show, Ryan Murphy, Ian Brennan y Brad Falchuk, anunciaron que estaban planeando empezar un fondo universitario para el hijo de Rivera, Josey.
[70] Heather Morris publicó fotos de sus hijos juntos, llamando a Rivera como una “amiga consistente y amorosa” que fue “el ser humano más fuerte y resiliente [que ella conoció]”,[71] y compartió un video de ella bailando la canción de Rivera “Radio Silence” en homenaje.
[79] La madre de Monteith, Ann McGregor, también publicó un largo homenaje, escribiendo lo mucho que la amistad de Rivera significaba para su hijo y su familia, y dijo: “todos te llevaremos en nuestros corazones para siempre.
[80] Rivera tuvo un rol protagónico en la serie de televisión Step Up, que fue renovada para una tercera temporada y movida al canal Starz en mayo de 2020: Rivera fue anunciada para continuar su rol mientras la serie era producida.
[Ellos] iban a ponerlos pero luego ella falleció y no quisieron que se sintiera como si [ellos] estuvieran explotando su muerte o haciendo algo oscuro o extraño por marketing.”[87] El Lago Piru se mantuvo cerrado al público alrededor de un mes después de la muerte de Rivera.
[89] Si bien se reabrió para la pesca y la navegación, desde entonces está prohibido nadar en el lago.
[91] Tuvieron una problemática separación y Big Sean rapeó sobre Rivera en su diss track “I Don’t Fuck with You”, a pesar de que ella le rogó que no lo hiciera.
[92][93] En una entrevista realizada poco después de su muerte, Big Sean declaró que a Rivera le había gustado la canción “I Don’t Fuck with You” cuando le preguntaron si se arrepentía de haber cantado sobre ella; Debido a que ella ya había expresado su disgusto por la canción, algunos aficionados se molestaron pues Big Sean parecía estar mintiendo sobre sus sentimientos para mejorar su propia imagen y “#BigSeanIsOverParty” empezó a ser tendencia en Twitter.
[94] La entrevista se había realizado como parte de la promoción de su álbum Detroit 2; Después de que se lanzó el álbum, éste fue descrita como "polarizante",[95] con Pitchfork exponiendo sus conflictos particularmente en torno a la canción “Lucky Me”, describiéndola como una "Insípida [...] insistencia en que las luchas personales de alguien podrían ser específicamente un problema para [Big Sean]", al describir los problemas que involucran a sus exnovias como una "pesadilla constante" para él.
[96] Un monumento para Rivera fue construido bajo el letrero del Lago Piru en los días posteriores a su muerte.
[99][100] Para honrar a Rivera, los Gay Emmys del medio estadounidense Autostraddle reemplazaron su categoría “Best Coming Out Story award” por “Santana López Legacy Award For Outstanding Queer Teen Character'', debutando en la ceremonia de 2020.