Esta especie fue descrita originalmente en el año 1880 por el ictiólogo británico (nacido en Alemania) Albrecht Carl Ludwig Gotthilf Günther.
Durante décadas los distintos especialistas debaten sobre cuantas y cuales especies de este género habitan las aguas costeras del Atlántico sudamericano.
Si bien hay registro de otra especie que se presenta en dicha región,[3] la duda se plantea sobre las integrantes del grupo de especies compuesto por Mugil platanus (en el tramo austral), Mugil liza (en el tramo septentrional) y Mugil cephalus (la que habita por lo menos en el Atlántico europeo).
[5] Finalmente para otros M. cephalus habitaría sólo en el Atlántico oriental, siendo sin duda distinta del taxón del Atlántico occidental unificado por M. platanus y M. liza, ambas estrechamente relacionadas, las que se muestran como formando un cline,[6] lo que redundaría entonces en que M. platanus pasase a ser un sinónimo más moderno de M.
Es un pez eurihalinos, que puede ser encontrado tanto en aguas marinas costeras como en áreas estuarinas con tenores de halinidad diversos, hasta plenamente dulces.