Zapotlán se deriva del vocablo náhuatl Tzapotlan, que significa 'lugar donde abundan los zapotes'.
La región a la llegada de los conquistadores estuvo habitada por tribus tecuexes, nahuas y su dialecto era el tepecuexe.
Chirinos llega a Tzapotlán y por ser día onomástico del rey España le nombró Zapotlán del Rey, nombre que perdura hasta nuestros días.
El grupo que fue a fundar La Barca se distinguía por su indumentaria de múltiples colores y por ir tocando un instrumento llamado chirimí.
En el primer cantón se aprecia un paisaje donde destaca al fondo el cerro de la coronita así como un árbol de zapote debajo del cual aparece la inscripción: tzapotl = zapote, tlan = lugar.
En primer plano se observa un escritorio sobre el cual hay un libro abierto y un tintero con pluma.
El escudo fue diseñado por el ingeniero Abel Morales Villaseñor y el ciudadano José Martín Solís Godínez.
Los productos agrícolas, los ejemplares bovinos y el tractor cultivando el campo representan al ramo agropecuario como el principal sector económico del municipio.
El águila bicéfala, la corona y la cinta dorada aluden a la conquista española de este lugar, en 1529, por Pedro Almindez Chirinos.
En las lomas y laderas la composición de los suelos es de tipos predominantes Feozem Háplico y Lúvico, asociados con Vertisol Pélico; en las partes bajas hay Luvisol Férrico con Planosol Eutrico.
Sus recursos hidrológicos son proporcionados por el río Santiago, que proviene del oeste.
En la región central del municipio se encuentra la presa La Colonia y hacia el norte, el manantial Rincón de Chila.
Su vegetación se compone básicamente de pino, encino, pastos naturales, palo dulce colorado y tepehuaje, sin llegar a construir zonas boscosas.
Se prestan servicios técnicos, comunales, sociales, personales, administrativos y de mantenimiento.