Gran parte de los ejemplares que se encuentran en exhibición y a resguardo del museo proceden de las importantes expediciones organizadas con el fin de recolectar especímenes de valor científico y desarrolladas a lo largo del siglo XIX.
A lo largo de la decimonovena centuria, el museo ha adquirido otras colecciones, que han ampliado el acervo institucional, como las aves de William Swainson y los animales de la Sociedad Filosófica de Cambridge (a esta última, habían contribuido con aportes no menores, importantes naturalistas como Charles Darwin y Leonard Jenyns).
Algunos de los directores que han administrado el museo a lo largo de su rica historia son William Clark, John Willis Clark, Sidney Frederic Harmer, Reginald Crundall Punnett y Leonard Doncaster.
El museo fue trasladado a su emplazamiento actual entre 1968 y 1970, un edificio mucho más acorde a los fines de exhibición de la enorme colección que la ubicación original.
Además, posee cinco grandes depósitos donde se guarda el material fuera de exposición.