El principio aparece en mecánica clásica, biología evolutiva y economía entre otras disciplinas.
Aristóteles, en su obra Historia Animalium, expresó claramente lo que luego se denominó Scala Naturae o «Gran Cadena de los Seres»: «La naturaleza avanza poco a poco desde lo inanimado hasta la vida animal, de una manera que es imposible determinar exactamente, cuál es el límite de demarcación, ni a qué grupo podrían pertenecer las formas intermedias».
[1][2] En los inicios de nuestra era, los organismos que poseían características externas de animales y plantas comenzaron a denominarse zoofitos (latín sing: zoophytum; plural: zoophyta).
Esta denominación habría surgido por primera vez en el siglo IV (ca.
Dexipo, discípulo de Jámblico de Calcis, escribió: «La naturaleza no pasa directamente entre categorías, como por ejemplo entre animales y plantas, sino que ella tiene que idear un tipo de vida intermedia, tal como los zoofitos que unen ambos extremos y completan así ambas categorías».