Nacido en una familia de inmigrantes españoles dedicados al comercio, estudió en el Saint George's College de Santiago y luego ingeniería comercial en la Pontificia Universidad Católica (PUC), entidad donde comenzó su militancia en la Democracia Cristiana (DC).
[1][2][3] Posteriormente, entre 1975 y 1978, cursó un máster en economía y desarrollo en la Universidad de Boston, en los Estados Unidos.
[1][2] Se casó en 1970 con Cecilia Olivos, con quien tuvo cuatro hijas.
[1][2] Durante el gobierno del presidente Patricio Aylwin, en octubre de 1990, fue el fundador y primer director del Fondo de Solidaridad e Inversión Social (Fosis), función que cumplió hasta 1991.
[3] En 1992 fue elegido como director ejecutivo del Banco Mundial luego de veinticinco años en que ningún chileno desempeñara dicho cargo.