Estudió en Cluj, Viena y Budapest antes de llegar a ser uno de los pioneros de la ópera rumana - su ópera Luceafărul (1921) está considerada como la primera ópera en rumano.
Bretan compuso también más de 200 lieder (canción lírica breve).
En 1944, la familia de la mujer de Bretan, quién era judía, fue transportada al campo de exterminio Nazi de Auschwitz y asesinada.
Rechazó ser miembro del Partido Comunista rumano en 1948, no siendo por ello favorecido por el régimen comunista rumano, quien trató al compositor como "no-persona".
Murió en Cluj, a la edad de 81 años.