El nombre de cortesía (字?, zìP, lit. «carácter») era el nombre impuesto a una persona al llegar a la mayoría de edad en la antigua China.
Estos dos caracteres comparten el mismo radical - 氵, que significa agua.
Otra forma de crear un zì es utilizar un carácter homofónico zǐ (en chino, 子; pinyin, zǐ) - un título respetuoso para un varón - como el primer carácter del zì bisilábico.
El uso del zì comenzó durante la dinastía Shang y lentamente se convirtió en un sistema, que se hizo popular durante la dinastía Zhou que sucedió a la Shang.
Con anterioridad al siglo XX, coreanos, vietnamitas, y japoneses sinizados eran también designados mediante su zì.