En 1955, con su familia, emigraron a San Antonio, Texas con el fin de encontrar trabajo, y se establecieron en Chicago, Illinois a finales de ese mismo año.
Allí, su padre trabajó como obrero metalúrgico y su madre como empacadora de golosinas para Marshall Fields.
Más tarde, Alarcón regresó a la Universidad de Indiana, en Bloomington, graduándose Phi Beta Kappa en 1973 con una licenciatura en literatura española y una especialización en literatura comparada.
Luego entró en el programa del doctorado en literatura española, en la Universidad de Indiana.
[5] También coeditó la traducción al castellano, Esta puente, mi espalda: Voces de mujeres tercermundistas en los Estados Unidos, junto con Cherríe Moraga, y Ana Castillo.