Hijo del primer Menteri Besar de Johor, Jaafar Muhammad, Onn fue un vocal crítico del gobierno colonial británico sobre la región de Malaya y sobre las políticas del sultán Ibrahim de Johor, con quien tuvo una tensa relación incluso durante su período como Menteri Besar.
[1] En 1946 fundó la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO), partido que dominaría la vida política de su país durante los siguientes setenta años y del que sería expulsado en 1951 durante una lucha de poder contra Tunku Abdul Rahman.
[2] Los principales motivos para la disputa eran la actitud cada vez más racista de la dirigencia del partido, mientras que Onn deseaba que la UMNO se expandiera a todas las razas en la federación y se convirtiera en un partido multirracial, oponiéndose a la idea de un gobierno racialista, actitud que no obstante mantendría la UMNO durante todo su gobierno sobre Malasia una vez fundada (1955-2018).
Sin embargo, también era reticente a comunicarse con otros líderes importantes de las demás razas, como Tan Cheng Lock de la Asociación China Malaya (MCA).
[3] Tras su expulsión fundó el Partido Nacional (PN), por el que resultaría electo diputado en las elecciones de 1959.