Sus extensos estudios de comportamiento en Anatidae (patos y gansos) mostraron que los patrones de comportamiento instintivo se correlacionaron con las relaciones taxonómicas determinadas sobre la base de características morfológicas.
También redescubrió el fenómeno de la impronta, reportado en el siglo XIX por Douglas Spalding, pero no fue seguido en ese momento.
Comenzó sus estudios sobre el comportamiento del pato y el ganso mientras trabajaba como asistente científico desde 1898 hasta 1913.
Posteriormente se convirtió en el director del Acuario de Berlín, un puesto que ocupó por más de 30 años.
Estaba casado con Katharina Heinroth née Berger, una herpetóloga que trabajaba en el zoológico de Berlín.