Honegger era conocido por ser un entusiasta de los trenes, y una vez llegó a decir: «Siempre me han gustado las locomotoras apasionadamente.
La orquesta se compone de los siguientes instrumentos:[1] dos flautas, flautín, dos oboes, corno inglés, dos clarinetes, clarinete bajo, dos fagotes, contrafagot, cuatro trompas, tres trompetas, tres trombones, tuba, cuatro percusionistas (tambor tenor, platillos, bombo, tam-tam), cuerdas.
Honegger se lamentaba de que su «pobre Movimiento Sinfónica n.º 3 pagó un precio muy alto por su estéril título».
[2] Los críticos generalmente lo ignoran, mientras que Pacific 231 y Rugby, con títulos más sugestivos, han sido tratados en profundidad.
Una galardonada película francesa de 1949, Pacific 231, dirigida por Jean Mitry, utiliza la obra orquestal como banda sonora en homenaje a la locomotora de vapor, e incluye tomas de cerca de las ruedas motrices, los rodamientos del tren y el ferrocarril, en su mayoría tomadas mientras está en marcha, y escenas que siguen la música.