Este instrumento está formado por uno o dos aros superpuestos, de un centímetro o menos de espesor, provistos de ferreñas/sonajas de latón, hierro, hojalata o acero templado (en ocasiones también son de madera), y cuyo vano está cubierto por uno de sus cantos con piel muy lisa y estirada.
La pandereta se originó en Mesopotamia, Medio Oriente, India, Grecia y Roma.
Fue usada especialmente en contextos religiosos.
En ocasiones se golpea con otras partes del cuerpo, como en la Fantasía de Pandereta, típica de la tuna: mientras el que maneja la pandereta baila, va tocando con ella, golpeándola con distintas partes de su cuerpo, manteniendo el ritmo de la canción, dando muestra de gran sentido del ritmo musical así como de su destreza en la ejecución.
Los tamaños son muy iguales, siendo más grave el instrumento cuanto mayor es el diámetro de su aro.