Inició el cursus honorum bajo Marco Aurelio, junto a Septimio Severo, del cual fue íntimo amigo.
Antes de su fallecimiento el emperador le encomendó especialmente a sus dos hijos: Geta y Caracalla.
Papiniano intentó mantener la paz entre los hijos de Severo, pero ambos sólo pensaban en eliminar al otro para quedarse con el poder.
Este hecho habría dado origen a la frase «Es mucho más fácil cometer un parricidio que justificarlo» (non tam facile parricidium excusari posse quam fieri), aunque la autenticidad histórica de esta frase es bastante dudosa.
Tan importante fue Papiniano para los borgoñones, que la legislación impuesta por éstos fue conocida como El Papiano, por hacer alusión al jurisconsulto en mención.