El precursor del partido fue la asociación Notgemeinschaft für den Frieden Europas, fundada en noviembre de 1951 por Gustav Heinemann.
En el ámbito económico, el partido no estaba interesado en un programa más preciso debido a las diferentes opiniones entre sus miembros.
Esto ayudó al SPD a abrirse paso entre la burguesía cristiana.
Un número de exmiembros del GVP tuvo carreras políticas importantes en el Partido Socialdemócrata: Erhard Eppler se convirtió en ministro federal, al igual que Jürgen Schmude; Diether Posser fue ministro del estado de Renania del Norte-Westfalia.
Otros políticos notables, Gustav Heinemann y Johannes Rau, llegaron a ejercer la Presidencia de Alemania.