En ética y teoría del valor, se entiende como perfeccionismo a la persistencia de la voluntad en la búsqueda de la máxima calidad del ser espiritual, mental, físico y material.
[1] El perfeccionismo, como teoría moral, tiene una larga historia y ha sido abordado por filósofos influyentes.
"[3] Cities of Words combina capítulos sobre filósofos importantes de la tradición occidental, como Platón, Aristóteles, Immanuel Kant, Ralph Waldo Emerson, Friedrich Nietzsche, John Stuart Mill, Sigmund Freud y John Rawls, respaldando la comprensión de Cavell sobre el perfeccionismo moral, con capítulos dedicados a artistas como William Shakespeare, Henry James, Henrik Ibsen y George Bernard Shaw, además de capítulos sobre películas.
Los individuos y las culturas eligen aquellos valores que, para ellos, representan el ideal de perfección.
Escribió al respecto: El verdadero propósito de la existencia colectiva... es aprender, descubrir, conocer.
Si estuviera condenado a elegir entre una humanidad materialmente feliz, saciada como un rebaño de ovejas en un campo, y una humanidad que existiera en la miseria, pero de la cual emanara, aquí y allá, alguna verdad eterna, mi elección recaería en esta última.
[6] Desde una perspectiva crítica cultural, sentimientos similares fueron expresados por Matthew Arnold en sus ensayos de Cultura y anarquía.