Fue uno de los principales estudiosos del siglo XX de la lírica latina medieval, y su obra La lírica medieval (1968) es considerada la introducción estándar al tema.
Nació en Colonia en 1934; en 1939, su familia se estableció en Nueva Zelanda.
Obtuvo los grados de licenciatura y maestría en Wellington.
En 1955 recibió una beca de viaje para estudiar en el Magdalen College, Oxford.
Llegó a ser miembro de la Academia Británica en 1984.