Después del éxito en críticas que recibió su anterior trabajo “Peter Gabriel III”, y del Tour que promocionó este álbum, Gabriel volvió a los estudios de grabación en 1981 para trabajar en su cuarto álbum de estudio.
Así adquirió un Fairlight CMI, que en esa época se estaba haciendo popular por ser el primer sampler de la historia.
Pero a pesar de que el álbum fue generalmente bien recibido por la crítica, y de tener un exitoso single cómo “Shock the Monkey”, Gabriel se vio enfrentado a una difícil situación económica, que amenazó con dejarlo en la quiebra.
Por lo anterior, el músico accedió a realizar un concierto de reunión con Genesis, con los cuales no tocaba desde 1975.
Este álbum marcará el inicio del cambio musical de Peter Gabriel, que utilizara la música universal mezclada con rock y sintetizadores prácticamente en todos sus trabajos posteriores.
Otras canciones en donde se ve marcado el cambio de estilo, son “The Family and the Fishing Net” y “Lay Your Hands on Me”, que también poseen una mezcla entre rock de sintetizador y una fuerte base rítmica, incluyendo además un énfasis en la melodía coral.
Gabriel vuelve a escribir canciones con temas políticos como “San Jacinto”, que habla sobre como la civilización ha destruido los territorios de los indígenas norteamericanos, y “Wallflower”, que trata sobre las brutales violaciones a los derechos humanos cometidas por la dictadura en Chile.
Además el álbum fue grabado totalmente de manera digital, cosa que no era común para esos tiempos.