Fue director de la Universidad Ludwig Maximilians en 1969, miembro del Parlamento de Baviera (Bayerischer Landtag) en 1970 y miembro del parlamento alemán de 1972 a 1977 por el Partido Socialdemócrata (SPD).
Fue secretario general del SPD de 1981 a 1987.
Con Erika Steinbach, fue presidente de la fundación Centro Contra las Expulsiones.
En 1985 publicó "Manifest für eine Neue Europäische Linke", Wolf Jost Siedler Verlag, Berlín 1985.
La traducción al español apareció como "Manifiesto por una nueva izquierda europea", Siglo XXI editores (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última)., 1987, con una introducción de Felipe González.