Es conocido por la invención de la supergravedad junto con Sergio Ferrara y Daniel Z. Freedman.
Peter van Nieuwenhuizen estudió física y matemáticas en la Universidad de Utrecht, donde obtuvo su doctorado bajo la dirección del más tarde Premio Nobel de física Martinus Veltman.
Tras completar sus estudios trabajó en el CERN, en la Universidad de París-Sur y en la Universidad Brandeis, cada uno de ellos durante dos años.
En 1975, se trasladó al Instituto C. N. Yang de Física Teórica, en la Universidad de Stony Brook, donde sucedió a Chen Ning Yang como director entre 1999 y 2002.
Está casado con Marie de Crombrugghe, con la que tiene tres hijos.