Graduado en Princeton y Harvard, Walter Cannon supervisó su tesis doctoral.
Su interés por la fisiología fue temprano, interesándose ya en la adolescencia por la obra de W. H. Howell, quien fundó la cátedra en la que más tarde Bard desarrolló toda su carrera.
Tras su doctorado trabajó en (1928-1931) y Harvard (1931-1933), hasta que en 1933 se convirtió en el catedrático y director del departamento de fisiología de la universidad Johns Hopkins, el puesto que él siempre había deseado.
Sus investigaciones se centraron en las funciones del sistema nervioso, especialmente en cómo el cerebro mediaba en el control de las emociones (biopsicología de la emoción), el sistema vestibular y las enfermedades motrices.
Realizó contribuciones significativas en la localización de la función y en la concepción del centro neural, lo que tuvo un efecto palpable en las investigaciones posteriores.