Cowell nació en Calcuta, en la India, y estudió tanto en Eton como en el Trinity College de Cambridge.
[1][2] Llegó a ser el segundo asistente jefe del Real Observatorio de Greenwich en 1896 y más tarde, entre 1910 y 1930, ejerció de superintendente en la HM Nautical Almanac Office.
[1] También estudió la discrepancia que existía por aquel entonces entre la posición teórica de la Luna y la posición que esta ocupaba de acuerdo con las diferentes observaciones.
En 1909, descubrió un asteroide de diez kilómetros de diámetro situado en el cinturón principal y perteneciente a la familia Eunomia.
[4][5] Un año después, en 1910, Cowell recibió junto con Andrew Crommelin el Premio Jules Janssen, el galardón más importante concedido por la Sociedad astronómica de Francia.