Generalmente es causada por estafilococos, organismos que forman pus en la sangre.
Anteriormente, Ignaz Semmelweis – quien más tarde moriría de la enfermedad – incluyó una sección titulada "La fiebre infantil es una variedad de piemia" en su tratado, The Etiology of Childbed Fever (1861).
Jane Gray Swisshelm, en su autobiografía titulada Half a Century, describe el tratamiento de la piemia en 1862 durante la guerra civil estadounidense.
La enfermedad se caracteriza por una temperatura alta intermitente con escalofríos recurrentes; procesos metastásicos en varias partes del cuerpo, especialmente en los pulmones; neumonía séptica; empiema.
Los signos y síntomas clínicos pueden diferir según el sistema que implica.