Se incorporó joven al ejército provincial y combatió en la batalla de Pago Largo.
Permaneció en Buenos Aires y fue el emisario de Juan Pujol –ministro de Urquiza– para coordinar con el coronel Nicanor Cáceres la revolución que derrocó al gobernador Benjamín Virasoro y levó al poder a Pujol.
En marzo del año siguiente fue el propio López quien se levantó contra Pujol, siendo derrotado por el coronel Simeón Paiva en el combate de Goya.
En 1865 se incorporó al Ejército Argentino, pero no participó de la Guerra del Paraguay, iniciada ese año, porque el vicepresidente Marcos Paz lo nombró comandante de la frontera norte – término algo vago – cargo que nunca lo ejerció.
Participó en la lucha contra el último caudillo federal, el entrerriano Ricardo López Jordán, y luchó en la victoria de Santa Rosa a órdenes del general Juan Andrés Gelly y Obes.