En este proceso, la mitad neutrón de un deuterón energético (un isótopo estable de hidrógeno con un protón y un neutrón) se fusiona con un núcleo objetivo, transmutando el objetivo en un isótopo más pesado mientras se expulsa un protón.
Esto se debe a que, a medida que el deuterón se acerca al núcleo objetivo cargado positivamente, experimenta una polarización de carga en la que el "extremo del protón" mira en dirección opuesta al objetivo y el "extremo del neutrón" mira hacia el objetivo.
Si el "extremo del neutrón" está lo suficientemente cerca como para que la fuerza nuclear fuerte, que sólo actúa en distancias muy cortas, supere la fuerza electrostática repulsiva en el "extremo del protón", puede comenzar la fusión de un neutrón con el núcleo objetivo.
En tales casos, el núcleo transmutado queda en un estado energético como si se hubiera fusionado con un neutrón de energía cinética negativa.
Existe un límite superior de cuánta energía se puede expulsar el protón, establecido por el estado fundamental del núcleo hijo.