Proceso de fosfato de bismuto
[1][2] Fue desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial por Stanley G. Thompson, un químico que trabajaba para el Proyecto Manhattan en la Universidad de California, Berkeley.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan de los Aliados intentó desarrollar las primeras bombas atómicas.
[5] El plutonio podía producirse mediante la irradiación de uranio-238 en un reactor nuclear, aunque nadie había construido todavía uno.
[6] No era éste el problema de los químicos del Proyecto Manhattan; el suyo era desarrollar un proceso a gran escala para poder separar los productos de la fisión, algunos de los cuales eran peligrosamente radiactivos; el uranio, cuya química se conocía poco; y el plutonio, cuya química no se conocía casi nada en absoluto y que al principio sólo estaba disponible en cantidades microscópicas.
[8] John E. Willard intentó un método alternativo, basado en el hecho de que algunos silicatos absorbían el plutonio más fácilmente que otros elementos; este método funcionó, pero con una eficacia baja.
investigaron un proceso de extracción con disolventes y Harrison Brown y Orville F. Hill experimentaron con la separación mediante reacciones de volatilidad, basándose en cómo el uranio podía volatilizarse fácilmente por medio del flúor.
Se sabía que los fosfatos de muchos metales pesados eran insolubles en soluciones ácidas.
Thompson probó sin éxito los fosfatos de torio, uranio, cerio, niobio y circonio.
[15] Esto se hizo en los «cañones» (edificios B y T) de Hanford.
Tras retirar los residuos y lavar los lingotes, se utilizaron tres porciones de ácido nítrico para disolverlos.
[16] El plutonio era transportado por el fosfato de bismuto en su fase tetravalente, pero no en la hexavalente.
[18] El fosfato de bismuto se precipitaba como un producto secundario, dejando el plutonio en disolución.
Con este paso se consiguió reducir la radiación gamma en cuatro veces más, de modo que la solución de plutonio tenía ahora 100.000 veces menos radiación gamma que la original.
Cada lata pesaba aproximadamente 1 kg y se envió al Laboratorio de Los Álamos.
